Pour développer sa créativité, son père l'envoie dans la très renommée école de Rudolf Steiner. L'enseignement qui y est dispensé la pousse à exprimer ses talents artistiques et elle se révèle être une très bonne peintre. Alors qu'elle n'a que onze ans, une de ses toiles est même exposée au Metropolitan Museum of Art de New York. C'est à cette époque qu'elle décide de suivre la même voie que son père et de devenir actrice. Elle entre au Manhattan High School of the Performing Arts, célèbre école de New York, mise en scène dans le film Fame. Elle en sort diplômée en 1987.
Elle fait ses débuts au théâtre dans des productions Off-Broadway. On la voit notamment dans For dear life. Elle obtient son premier rôle à la télévision en 1989 dans la série Molloy. Puis, elle apparaît dans d'autres séries notamment The Edge, Herman's Head...
En 1994, elle rencontre enfin le succès au côté de Courteney Cox, Matt LeBlanc, Lisa Kudrow, Matthew Perry et David Schwimmer, dans l'excellente série Friends. Pressentie pour le rôle de Monica, elle devient finalement Rachel, une fille insouciante de parents riches qui après s'être enfui de son propre mariage, décide de reprendre sa vie en main. Aidée par ses amis et notamment par sa vieille copine de lycée, Monica, elle trouve un boulot de serveuse et apprend, non sans mal, à vivre sans la carte bleue de papa. Depuis qu'elle et Ross se sont séparés, elle cherche l'homme de sa vie parmi les garçons qu'elle rencontre.

